D'où viennent les courants marins ?

Le mécanisme en jeu est l'écart de densité entre les eaux du globe, une densité qui met en marche une sorte d'immense tapis roulant à l'échelle planétaire. C'est comme dans une casserole : chauffée par le gaz, l'eau du bas, moins dense, remonte vers la surface, s'étale vers les bords où elle se refroidit et devient plus dense, donc replonge, et le cycle recommence. Dans l'océan mondial, un facteur s'ajoute à l'influence de la chaleur du soleil : c'est la concentration en sels. Plus une eau est salée, plus elle est dense donc plus elle aura tendance à plonger. C'est l'alliance des deux moteurs température-salinité qui entraîne les courants marins du globe. On appelle ce phénomène la circulation thermohaline. Près des pôles, les eaux froides et salées (car davantage concentrées après la formation de glace) plongent à une profondeur comprise entre 1 et 3 km et se dirigent vers les Tropiques où elles se réchauffent sous l'action du soleil. Les eaux chaudes remontent vers la surface et sont poussées vers les hautes latitudes par les vents intertropicaux. Il est à noter que par l'action du vent et des vagues un brassage se fait sur une centaine de mètres de couche d'eau, qui prend une température homogène. Au-delà, on trouve les courants froids qui viennent des hautes latitudes, et sous les 1000 m de profondeur les brassages sont très réduits, et la température y varie peu entre les pôles et l'équateur, entre 0 et 4°C. Une molécule d'eau fait tout le circuit en 1000-1500 ans environ.